¡DR. FRANKENSTEIN, SUPONGO! El científico que clonó el primer mamífero adulto está preocupado: ¿podría su investigación ser mal usada o no volver a ser utilizada? por ANDREW ROSS “Investigadores Asombrados... La Ficción se convierte en Realidad y las Posibilidades Temidas Emergen" rezaban los titulares del Sunday's New York Times en referencia al Dr. Ian Wilmut, el embriólogo de Edimburgo que ha hecho historia creando una cordero a partir del ADN de una oveja adulta. La investigación, llevada a cabo en el Instituto Roslin en Edimburgo, fue patrocinada por una compañía farmacéutica: PPL Therapeutics. El Dr. Wilmut dijo que el primer objetivo de la clonación es avanzar en el desarrollo de terapias farmacológicas para combatir ciertas enfermedades humanas terminales. Otros científicos, especialmente en los Estados Unidos de América, parecen haber adoptado una visión mucho más apocalíptica de la noticia. Según dijo al New York Times el Dr. Lee Silver, un biólogo de la Universidad de Princeton "significa básicamente que no hay límites, (...) que toda la ciencia-ficción es verdad". El Dr. Ronald Munson, un especialista en ética médica de la Universidad de Missouri, dijo: "Esta tecnología no es, en principio, punible." Munson siempre especuló con la posibilidad de clonar muertos. ¿Son remotamente posibles semejantes escenarios? Y si las terapias farmacológicas son el principal objetivo, ¿cuánto tardaremos en ver en el mercado fármacos producidos por clonación animal? Desde su casa de Edimburgo Wilmut conversó telefónicamente con nosotros. - Ciencia-ficción. Clonar muertos. Una tecnología fuera de control. ¿Qué le parecen estas reacciones a su trabajo? Pienso que son exageradas. El hecho es que como pensamos que lo que sucede en toda la vida es que tú tienes un huevo fecundado, se divide y se diferencia progresivamente para que tengamos cerebro, músculos y todos los tipos diferentes de células que nos caracterizan, la gente asumió que este era un proceso irreversible. Y nosotros hemos demostrado que no es así. Ahora la gente tendrá que pensar de forma ligeramente diferente acerca de los mecanismos que controlan esos cambios, por ejemplo, sobre qué sucede cuando las cosas van mal y tienes un cáncer en lugar de un desarrollo normal. Se están abriendo mucho los ojos de la gente en cuanto a biología se refiere. - ¿Significa esto que la clonación humana es posible? No lo sabemos. Es posible que lo sea, si. Pero nosotros (el Instituto Roslin y el equipo de PPL Therapeutics) hemos dicho que encontramos éticamente inaceptable pensar en hacerlo. No encontramos ninguna razón para hacerlo. Si hubiera una buena razón para copiar un humano lo haríamos, pero no la hay. - ¿ Es totalmente extravagante la idea de copiar muertos? Si. - Pero, incluso si usted no puede clonar muertos y no encuentra razón alguna para clonar vivos, el genio está fuera de la botella, se debe hablar de ello. Otros podrían encontrar razones para clonar humanos y puede que ellos no tengan el mismo sentido ético que usted. Eso me preocupa, tanto en general como en particular. Me preocupa en particular porque los éxitos que hemos tenido son de tan baja eficiencia que sería realmente fatal pensar en hacerlo con humanos. Me sentiría desesperadamente triste por la mujer y los niños implicados. - ¿Por qué? Porque el clon pasaría a ser algún tipo de monstruo? Es posible. Quizá usted no sepa que en el primer experimento que nosotros del que informamos, nacieron cinco corderos de los que tres murieron rápidamente. No eran monstruos, simplemente murieron. Si en ellos es penoso, piense en una madre con un niño que se muere a los pocos deías de su nacimiento. - Su principal objetivo, según ha dicho, es desarrollar productos relacionados con la salud a partir de clonación animal. ¿En qué sectores específicamente? Hemofilia. Con animales, se pueden producir los factores de coagulación que no poseen. Podría ser beneficioso también para la fibrosis cística. - ¿Cuál es la diferencia entre utilizar clones animales y otros tipos de técnicas biotecnológicas? Velocidad y eficiencia. Puedes coger células de un animal, hacerlas crecer en el laboratorio y hacer cambios genéticos muy precisos (conocido como etiquetado de genes) que tu insertas en la descendencia clonada. Así, por ejemplo, pones en las células de la descendencia secuencias de genes que dicen "no hagas determinada proteína de la leche, pero en cambio haz el factor 8 de coagulación" que falta en un tipo específico de hemofilia. Ya se puede hacer esto, pero utilizando una técnica mucho más primitiva. La clonación y el etiquetado de genes requiere pocos animales. Será lo más rápido, lo que significa que nuevos productos sanitarios estarán disponibles más rápido. Hay otra ventaja mayor. Presuponiendo que la técnica utilizada con ovejas fuera exitosa una vez aplicada a ganado vacuno y cerdos, aceleraría los xeno-transplantes (utilización de órganos de cerdos en pacientes humanos). Esto también puede hacerse hoy, pero lo que ocurre ahora es que se pone una proteína humana en el órgano del cerdo que será transplantado a un paciente con respuesta inmunitaria deprimida. Con el etiquetado génico podemos hacer eso, pero también podemos cambiar la superficie de las células, con lo que serán menos antigénicas cuando el órgano del cerdo se ponga en el paciente, lo que se traducirá en una mayor probabilidad de que el órgano transplantado trabaje correctamente). - Entonces, en lugar de esperar a un donante humano, buscaremos muchos más órganos de animales para transplantes humanos. Si, con órganos de cerdo en particular. - ¿Y quienes serían los más beneficiados? Bien, existe una necesidad de más corazones y más riñones. Actualmente la gente se muere antes de que aparezca un corazón compatible. - Ha habido intentos de utilizar transplantes de mandril en pacientes de SIDA. Si, pero la gente cree que es más aceptable utilizar cerdos porque los mandriles parecen mucho más.... - ¿Humanos? Eso es. Conscientes de su medio ambiente. - Con la investigación en clonación, ¿será posible reparar anomalías genéticas en humanos? Por ejemplo, existen ya pruebas para la predisposición a padecer cáncer. Pienso que es ir demasiado lejos y que aún no es del todo creíble. Creo que es cierto teóricamente, pero las significación que tenemos hasta ahora y nuestra comprensión es tan simple y primitiva que no podemos contemplar hacerlo. Creo que podemos contribuir en una pequeña medida a ciertas enfermedades genéticas; no estoy pensando en el cáncer de mama pero si, por ejemplo, en la fibrosis cística. Se ha sugerido que estudiemos el papel de los genes defectuosos en personas que sufren fibrosis cística con la esperanza de que podamos desarrollar mejores terapias. También podríamos proporcionar modelos de prueba en animales para desarrollar métodos de terapia génica. - ¿Cómo lo que se está haciendo con el maíz? Si, pero el maíz es tan diferente y tan pequeño que la experimentación es muy difícil. Las ovejas serían mucho más apropiadas. - ¿Cree que vivirá para ver una terapia génica basada en la clonación animal para la fibrosis cística? Si. Tengo 52 años, calculo que viviré otros 20. Creo que veremos algo en ese periodo de tiempo. - Además de las terapias farmacológicas para humanos, su investigación tiene mayores implicaciones en los animales. Si, puede abrirse un amplio espectro de cosas que podemos imaginar en el momento presente. Recordemos, ¿qué conocemos, un 5 o 10 por ciento de los genes animales? Pero existe un proyecto en particular que es de relevancia inmediata en Gran Bretaña en cuanto al scrapie. - ¿El mal de las vacas locas? Así es. Lo que la gente cree es que el agente causante del scrapie en ovejas causa EEB (Encefalitis Espongiforme Bovina) en vacas y alguno de los SCJ (Síndromes de Creuzfeld-Jacob) en humanos. Se puede comenzar con un gen particular en ovejas; ahora que podemos modificar ese gen, ¿podríamos crear una oveja resistente al scrapie? Esto es muy importante para las ovejas, pero también lo es para EEB y SCJ en humanos. - ¿Para cuándo? Alrededor de 20 años. - Se habla también de "supervacas" productoras de enormes cantidades de leche. ¿Podría ser libre de colesterol de la misma forma? Hay montones de preguntas como esta. La respuesta para ellas es "no lo sabemos". Algo que diría es que la historia indica que la gente es muy mala prediciendo el camino que seguirá la tecnología. - ¿Alguna relación con el Hambre Mundial? No de inmediato. Pero si podemos hacer animales resistentes a alguna enfermedad, por ejemplo a la mosca tse-tse, sería posible poder contribuir a muchas cosas. - Usted ha estado trabajando en este proyecto durante 10 años. Se ha preguntado alguna vez "¿Soy el Dr. Frankenstein? Sé lo que quiero lograr pero ¿estaré contribuyendo a algo que no quiero ver?" Por supuesto. Y hemos tratado de poner responsablemente esta información a disposición de periodistas como usted, especialistas en ética, legisladores, porque deseamos estimular una discusión pública informada en la que las técnicas que puedan ser mal utilizadas lo sean adecuadamente y para asegurar una legislación que prevenga el mal uso. Pero tampoco queremos tirar el bebé por el retrete, hay beneficios potenciales y es importante que la precaución por evitar un mal empleo de esta investigación no evite también los posibles usos beneficiosos que puedan derivarse de ella. - ¿Qué mal uso le preocupa más? Cualquier tipo de manipulación con embriones humanos debería ser prohibida. - ¿Le preocupa que su trabajo pueda ser detenido? Me preocupa en cierta medida. Entiendo perfectamente que la gente encuentre esta investigación ofensiva, y respeto sus puntos de vista. También es posible que algunas minorías tengan gran influencia. Si ahora la sociedad dice que no quiere que hagamos este tipo de investigación, bien, de acuerdo, pero pienso que será una visión general hecha por población desinformada. - Suponiendo que continúe, ¿cuándo veremos las primeras aplicaciones concretas? Creo que habrá animales con nuevos productos interesantes en unos tres años, pienso que con factores de coagulación, probablemente en ganado vacuno y ovejas. Por supuesto tendrán que pasar los preceptivos períodos de prueba antes de que sean comercializados. Pero habrá animales que serán capaces de secretar nuevas proteínas, diferentes proteínas, en el plazo de tres años. Visita también "Donde dije digo, digo Diego" (Abril 2002) |